借壳登陆甲B
2001年底，当时还是乙级球队且屡次冲甲B失败的海利丰，在当地政府的帮助下，斥资1800万人民币收购了职业联赛老牌劲旅广东宏远足球俱乐部终于获得了一个参加甲B联赛的资格，但由于主场球市萧条，俱乐部在4轮过后一度将主场迁往安徽省合肥市，并更名为合肥创亿。在首个甲B赛季中，球队以10胜2平10负进25球失23球排名第四，并在足协杯赛上淘汰北京国安进入8强。
2003年迁回青岛市后，与青岛中能共用天泰体育场作为球队的主场。从2003年开始，海信地产与青岛海利丰俱乐部进行长期合作，球队的财政有了保障。2003年，海信地产签约海利丰足球队胸前广告。不过，虽然球队在青岛扎下了根，但当年球队在甲B（中甲的前身）仅排名第13位。2004赛季，海利丰足球队中甲排名第11位，但尽管如此，海利丰在当年联赛里连克陕西国力、长春亚泰、武汉黄鹤楼等强队，更是终结了武汉黄鹤楼17场不败，被称为“巨人杀手”。球队的进步十分明显。
2005赛季，青岛海利丰开始走向成熟。桑德和克劳迪内两名出色的外援也给球队的进攻注入了活力。在青岛足球名宿左文清的率领下海信地产队排名中甲第6名，成为该赛季最大的黑马。2006赛季，青岛海利丰表现不俗，并且涌现出了于大宝这颗新星。2007赛季，由于左文清的离任，于大宝转会葡超本菲卡，球队实力下滑，最终获得中甲第7名。
2008年伊始，海利丰俱乐部就确定了新赛季冲超的目标，为了实现这一梦想，俱乐部也在积极强化造血功能以加大投入。原主教练纪玉杰下课，由曾经率领浙江绿城冲超成功的王政接任。然而，球队在9轮之后仅取得3胜2平4负的成绩，球队高层对王政产生不满。6月16日，王政辞职，纪玉杰重新担任球队主教练。然而，球队的表现依旧起伏不定，最后仅获得第8名，与赛季初的期望相差甚远。